从1895年开始以来,威尼斯双年展(La Biennale di Venezia)已有上百年历史,堪称欧洲历史最悠久的艺术节;并与巴西圣保罗双年展(The Bienal Internacional de Sao Paulo)、德国卡赛尔文献展(Kassel Documenta )并列世界三大视觉艺术展,是艺术界重要的国际嘉年华。威尼斯双年展从开办以来便标榜以[现代艺术]取向,为传统气息浓重的水都有带来夏季里惊鸿一瞥的现代光景。
十九世纪末,民族主义风起云涌。当时各种大型博览会纷纷兴起,第一届奥运也在1896年开办。除了牟取商业利益,这些国际性活动四海一家的表象下,其实是民族主义的较劲心理。将艺术变成大型博览会,则以此际诞生的威尼斯双年展为滥觞,也因为这股民族主义风影响,奠下它以国家为单位邀请参展的雏形。到了1930年代,主办单位从威尼斯市政府改为意大利政府支持的独立机构,展出范围也在这段期间内不断扩大;1930年开办音乐节、1932年有第一届国际影展(也就是国人熟知的[威尼斯影展])、国际戏剧节则起自1934年。
1968年全欧的学生运动用工运风潮使威尼斯双年展暂停部分传统活动。1973年威尼斯双年展改组。1975年,二十世纪跨入最后四分之一之际,威尼斯双年展加入国际建筑展,1998年1月23日,意大利政府立法承认威尼斯双年展的法定地位,将之列入国家级组织。目前,威尼斯双年展由一个非常营利性的基金会主办,接受民间赞助同时,也受意大利政府及国会的监督与支持,共涵括视觉艺术、音乐、舞蹈、建筑、戏剧和电影六大领域。
各类双年展原先多为两年举办一次,部分因受欢迎而改为一年一次,如电影展、音乐节。展览地点遍布威尼斯全市各街头、户外场地、剧场、画廊、电影院。建筑展通常在绿园城堡(Giardini di Castello)举行。威尼斯的形状宛如一条鱼,绿园城堡就在这条鱼的东端尾鳍处。它原来是圣彼得主教座堂的所在地,1806年,拿破仑夺回维内多省,把主教座堂拆掉成花园,就是现今的绿园城堡。1895年第一届威尼斯双年展开办时就以此地作为展览地点,而后绿园城堡便以举办双年展闻名